19世纪末20世纪初，西方国家开始从科学的自由发展时期先后进入到了制度化时期。这是一个自然进化的过程。其间，科学共同体式的研究，虽然在大学中仍然在某种程度保留，但是，主导科学发展方向的部分却已经越来越转向了制度化的科学研究组织。

所谓制度化，按照贝尔纳的意思，即是指，科学发展摆脱了独立于社会的科学家个人或科学共同体的行为模式，而被纳入到科层制组织内的现象。这一过程同时被两种事实所推动，一是科学的功利价值被社会所普遍意识和追求；二是随着科学活动实验观察手段的大型化，知识生产的成本不断提高，使它超出了社会个人和共同体的承受能力。这一过程在西方发达国家开始于19世纪末20世纪初大公司中工业研究实验室的出现，全盛于二次世界大战前后。二战以后，工业研究实验室在一些发达国家的科学技术舞台上占据着越来越重要的位置。

工业实验室出现的重要意义在于，它开创了工业界开发和利用科学的制度，并且在这种制度化过程中形成了一种新型的科学―――工业共同体。科学――― 工业共同体的形成来自于三个主要因素的影响，一是科学知识所显示出的功利价值及其商业利用率的提高，使得以知识为基础的企业，为在产品代际交替中保持竞争能力，在很大程度上依赖具有系统科学训练的科学家以及他们的基础研究所提供的预见；二是企业认识到从基础研究到应用与开发的时间差，认识到保护和尊重基础研究独立性的重要意义，并且在这个前提下，建立起科学与工业的相互信任关系。三是具有系统专业训练的科学家和工程师表现出来的，对于他们研究工作的最终结果的预见能力，这一点成为企业最终获得商业利益的关键。

现代工业实验室体现了科学技术研究活动的多元化特征，它包括在特定商业目标指导下的，具有特色的基础性或开创性科学研究活动，和把研究成果转化为与工艺过程和产品有关的非常规性的和多样性的技术活动。这使得企业的工业研究实验室成为研究与发展（R＆D）活动的主体。R＆D研究包括了广泛的科学技术活动。工业研究实验室是企业在追求商业利益前提下，开发和利用科学的产物，它通过一套特殊而有效的科研成果转化机制，使工业实验室成为企业发展的主要动力和源泉，同时也使科学技术与社会经济发展产生直接的联系。

工业研究实验室是工业社会的产物。它的历史直接关系到20世纪的科学技术与社会经济发展的历史。工业研究实验室的现代发展将特有的基础性研究也纳入工业研究实验室的活动范畴，从而成为包括研究与发展全部活动的研发组织，其中发展部分或者应用新知识或技术开发活动占工业研究实验室全部活动的 60―70％。著名的贝尔实验室即是其中的典范。

贝尔实验室成立于1925年1月1日。它是美国电报电话（AT＆T）公司建立的相对独立的基础研究和应用研究及技术开发的新型的研发机构。贝尔实验室从基础研究出发，用声波振动与电流波动的模拟，着手电话的发明，继而发展成贝尔系统，并且使AT＆T公司发展成为世界最大的通信公司。1996 年，AT＆T公司归并到朗讯科技公司并被改组为三个独立的公司，贝尔实验室也随之成为朗讯科技公司的研发组织。贝尔实验室在其70年的历史中，不仅在通信技术和设备开发方面成就显著，多次荣获美国国家技术奖，而且在基础研究方面，有多名科学家获得诺贝尔奖和美国国家科学奖。

我国工业化初期，企业在开发和利用科学方面的典范当属化学工业。1917年，企业家范旭东在塘沽创建永利制碱公司。1921年刚刚获得美国哥伦比亚大学博士学位的侯德榜受范旭东之邀回国服务于该公司。1926年，以侯德榜为首的永利技术力量研制和生产出我国乃至亚洲第一批优质碱。为了打破索尔维集团对先进制碱技术的垄断，1931年，侯德榜赴美考察和进修。1933年，侯德榜积自己的制碱经验，写出《纯碱之制造》。该书将索尔维制碱技术系统地向全世界公开，从而极大地推动了世界制碱工业的发展。为了增加我国化学工业之力量，1934年，他们集成范旭东创建的永利制碱公司、久大精盐公司（1914年成立）和黄海化学工业研究社（1922年成立）之全部力量，成立“永利、久大、黄海联合办事处”，并将“永利制碱公司”改建成“永利化学工业公司”。侯德榜出任公司总工程师兼碱、铵两厂厂长。1937年，在侯德榜的领导下，一座集生产合成氨、硫酸、硝酸和化肥硫酸铵大型化工联合企业在南京建成，为我国现代化学工业的发展奠定了坚实的基础。另一个范例是，1922年，吴蕴初以其上海天厨味精厂之财力，创建的私立的和具有独立性的研发机构―――中华化学工业研究所。这些无疑是我国当今改革过程可借鉴的经验。

现在，工业研究实验室已经成为国家R＆D活动的一个重要方面，同时，它推动了以科学技术为主体的大、中型企业的诞生。它使企业技术创新模式由利用外生的科学和发明实现技术创新向利用外生的科学技术和以企业内部的研究与发展活动为主要源泉的转变。无庸置疑，工业研究实验室是20世纪高科技快速发展的动力与源泉。